Через четыре месяца после того, как он отправился в космос, развернут солнечный парус следующего поколения NASA ACS3. Теперь парус уверенно двигается по космосу, используя в качестве топлива лишь постоянный поток фотонов Солнца. NASA надеется, что космический парус ACS3 расскажет ему все, что ему нужно знать о бесконечных космических путешествиях на фотонах.

ACS3 – сокращение от Advanced Composite Solar Sail System – это второй шаг NASA в достижении практически неограниченных космических путешествий с помощью Солнца. В ноябре 2022 года агентство запустило NEA (Near Earth Asteroid) Scout размером с коробку для обуви с помощью Artemis I. Предполагалось, что NEA Scout встретится с астероидом 2020 GE, доказав жизнеспособность (относительно) недорогих, но долговременных исследовательских спутников. NASA потеряло связь с NEA Scout после отъезда Артемиды I, что привело к почти немедленному краху миссии.

ACS3 оказался более успешным. Космический корабль был запущен 23 апреля с помощью ракетно-космической лаборатории Electron с полуострова Махия в Новой Зеландии. После того, как ACS3 и его спутник, южнокорейский наноспутник NEONSAT-1, безопасно достигли космоса, ACS3 развернул свои солнечные панели. Эти массивы обеспечивают энергию исключительно для позиционирования; фактическое путешествие происходит через паруса космического корабля, открывшиеся 29 августа.

Солнце постоянно излучает фотоны или субатомные частицы, ответственные за то, что мы воспринимаем как свет. Хотя у фотонов нет массы, они несут импульс — импульс, который можно использовать как ветер, чтобы двигать что-то очень легкое.

За исключением 12U CubeSat, содержащего механические компоненты ACS3, космический корабль размером 10х10 метров удивительно небольшой, что позволяет ему ездить на солнечном ветре, как парусник на воде. Солнце перехватывает шквал фотонов четырьмя сверхтонкими светоотражающими полимерными парусами, развернувшими углеродные стрелы (или руки) ACS3 в четверг.

«Солнце будет продолжать гореть миллиарды лет, поэтому у нас есть безграничный источник двигателя. Вместо того чтобы запускать массивные топливные баки для будущих миссий, мы можем запускать большие паруса, которые используют уже имеющееся «топливо», — сказал ведущий системный инженер ACS3 Алан Роудс в сообщении в блоге NASA в апреле. «Мы продемонстрируем систему, которая использует этот богатый ресурс, чтобы предпринять следующие гигантские шаги в разведке и науке».

В NASA говорят, что космический корабль квадратной формы может быть виден для любителей звезд, поскольку он вращается вокруг Земли на высоте, примерно вдвое превышающей высоту Международной космической станции. Команда миссии проведет следующие несколько недель, проверяя маневренные способности ACS3, возвращая, поднимая и опуская космический корабль.

Четыре бортовых камеры ACS3 тем временем будут снимать панорамный вид парус и гиков, предлагая команде средства для визуального мониторинга производительности и целостности космического корабля. НАСА опубликует некоторые из этих изображений высокого разрешения.